Feuilles volantes : L'Oeuvre inachevée de Heinrich Buchecker

Heinrich Buchecker est un entomologiste allemand qui a parcouru l’Europe pour constituer l’œuvre de sa vie, dessinée de sa main : une encyclopédie illustrée des insectes. L’homme a une personnalité singulière : il se détourne d’une carrière médicale par peur du scalpel et devient professeur de cithare puis chef de musique à la cour du roi du Danemark et du roi de Hanovre. C’est vers 1860 qu’il entame son inventaire des insectes, en dessinant lui-même des spécimens conservés dans les plus importantes collections européennes. Entre 1880 et 1884, on lui confie le classement de la collection de James Rotschild suite à quoi il refuse, pour la deuxième fois, le titre de docteur. Il est engagé en 1889 au musée d’histoire naturelle de Strasbourg, appartenant alors à l’université allemande, en tant qu’assistant en entomologie. À son décès en 1894, à l’âge de 65 ans, il a dessiné, seul, près de 5 500 planches représentant près de 60 000 insectes de divers ordres. Libellules, papillons, coléoptères… sont représentés de face, de profil, dessinés à la plume et colorisés à la gouache, plusieurs spécimens par planches, sur de modestes feuilles volantes. Cette œuvre monumentale était destinée à être publiée : un premier tome du Systemia Entomologiae consacré aux libellules est paru en 1876 à Munich, à compte d’auteur. On a retrouvé dans sa documentation un bulletin de souscription, daté de mai 1880, pour les 6 tomes à venir, mais l’auteur n’a jamais pu réunir les fonds nécessaires. À la mort de Buchecker, sa veuve vend l’ensemble des dessins au musée strasbourgeois pour une somme dérisoire. L’ensemble fait aujourd’hui partie des collections du Musée zoologique de Strasbourg, où il constitue une documentation précieuse concernant certaines espèces disparues. Plus de 150 ans plus tard, les éditions des Musées de Strasbourg souhaitent rendre hommage à ce projet scientifique et artistique d’envergure exceptionnelle en publiant une sélection des différents ordres d’insectes que Buchecker a représentés. Au-delà de la qualité des dessins, de l’émerveillement que suscitent les motifs et les couleurs et l’infinie diversité du vivant, l’ouvrage constitue un émouvant témoignage de la passion universaliste du XIXe siècle et d’une existence consacrée à l’inventaire de la nature.