Russell Lee

Photographe le plus prolifique de la Grande Dépression, Russell Lee n’a jamais été canonisé pour ses images emblématiques. Dans cette biographie définitive qui se lit d’une traite, l’historienne et archiviste Mary Jane Appel lève enfin le voile sur la vie rebelle de Lee, retraçant son parcours depuis ses débuts dans le sang bleu jusqu’à ses années intrépides d’activisme et de créativité pionnière, en passant par l’incroyable cor- pus d’uvres qu’il a laissé derrière lui. Né en 1903 dans la petite ville d’Ottawa (Illinois), typique du tournant du siècle, Lee a grandi dans une famille aisée, marquée par la tragédie. Il suit une formation d’ingénieur chimiste à l’université, mais est rapidement attiré par Greenwich village, où il développe un intérêt pour le changement social et les arts. En 1935, ce bohémien charismatique prend un appareil photo et, un an plus tard, entre dans le bureau de Roy Stryker, chef de la section historique de la Resettlement Administration, rebaptisée par la suite Farm Security Administration (FSA), ce qui marque le début d’une nouvelle trajectoire de vie. La section historique visait à rendre compte de la pauvreté rurale et des programmes du New Deal destinés à l’abolir. Mais Stryker avait imaginé un ouvrage de référence pictural beaucoup plus vaste pour l’Amérique, et aucun membre de son équipe légendaire - comprenant entre autres Dorothea Lange, Walker Evans et Gordon Parks - n’aurait été plus dévoué à la réalisation de cet objectif que Russell Lee. Comme le montre Appel, Stryker et Lee ont développé une relation symbiotique fascinante qui s’est traduite par une oeuvre massive et complexe. vivant dans sa voiture de l’automne 193 à la mi-1942, Lee a sillonné les petites routes américaines plus que n’importe quel autre photographe de son époque. Pendant cette période, il a pris 19 000 négatifs qui ont été légendés et imprimés, soit deux fois plus que tout autre photographe de la FSA. Il a capturé des images saisissantes de tempêtes de poussière et d’inondations dévastatrices, et a fait la chronique du front intérieur de la Seconde Guerre mondiale et du dernier souffle d’une Amérique des petites villes qui disparaissait inexorablement, tout en se concentrant de manière prophétique sur des questions telles que la ségrégation et le changement climatique, des décennies avant qu’elles ne deviennent des préoccupations nationales. En tissant méticuleusement des lettres et des journaux intimes inédits, Appel révèle brillamment pourquoi le profil de Lee est resté dans l’ombre, alors que ses contemporains ont été largement célébrés. Avec plus de 100 images réparties dans l’ouvrage, Russell Lee témoigne non seulement de la complexité du travail d’un pionnier de la photographie documentaire, mais aussi d’un moment phare de l’histoire américaine, capturé de manière viscérale comme jamais auparavant.